RALLYE

Quelle finale exceptionnelle pour le Kroon-Oil Belgian Rally Championship 2024 ! Trois pilotes se présentaient au départ de cette 10^e édition du Spa Rally avec pour ambition de remporter le titre. Vainqueur de trois épreuves déjà cette saison, Niels Reynvoet menait les débats avec un petit point d’avance sur Maxime Potty, le Champion en titre. Cédric Cherain suivait un peu plus loin, mais il disposait aussi de la plus importante marge de progression puisqu’il pouvait améliorer son plus mauvais résultat de la saison, avec un score très maigre de seulement 4 points, alors que Maxime Potty devait améliorer une deuxième place, soit 18 points. Avant le départ, la tension était donc à son comble. 

Cédric Cherain marquait déjà un premier point le vendredi en signant le meilleur temps lors de la Qualifying Stage, où il devançait Jos Verstappen. Le pilote Hyundai choisissait de s’élancer en premier. Samedi matin, les spéciales étaient particulièrement délicates en raison du givre nocturne. Dans la spéciale de Bruyères, des plaques de verglas étaient signalées. Maxime Potty se faisait surprendre. Il heurtait un piquet caché dans une haie et endommageait le train avant de sa Citroën C3 : « C’est de ma faute. Je suis arrivé trop vite sur le verglas et j’ai compris que je ne pourrais pas négocier ce virage à droite. J’ai volontairement choisi d’essayer de me ralentir en prenant cette haie mais je n’avais pas vu ce piquet. » Un peu miraculeusement, Maxime Potty ne perdait qu’une petite minute, mais ses chances de titre semblaient alors envolées. 

Cédric Cherain faisait ce qu’il avait à faire, prenant les commandes de la course, talonné par un Jos Verstappen en grande forme, qui voulait absolument remporter cette dernière manche de la saison. Mais dans l’après-midi, alors que Cherain devait composer avec un set-up moins adapté. Cédric Cherain réagissait, terminant la première journée avec une avance de 7"3 sur le Néerlandais.
« C’est bien parti. Ce matin, les conditions étaient difficiles avec des plaques de verglas », reconnaissait Jos Verstappen. « Comme je n’avais pas roulé ici l’an dernier, je devais garder une certaine marge. Sur la glace, il était difficile d’évaluer le niveau de risque que nous pouvions prendre. Dès la deuxième boucle, j’ai pu hausser le rythme. » 

Dans l’intervalle, Niels Reynvoet se faisait surprendre au troisième passage dans le chrono de Bruyères. Le leader du championnat devait renoncer samedi soir, le jour de 33^e anniversaire : « La température était faible et la route très glissante. J’ai vite compris que nous ne pourrions pas négocier le prochain virage et j’ai tiré le frein-à-main. Nous avons terminé dans le décor, avec les roues qui ne touchaient plus le sol. En l’absence de spectateurs sur place, il nous a fallu près de 11 minutes pour repartir. Nos chances de titre s’étaient envolées », reconnaissait Niels Reynvoet.
Le dimanche matin, le parcours était de nouveau très délicat et dès la première spéciale, Cédric Cherain recevait un sérieux avertissement. Il commettait un tout-droit et perdait 16", ce qui permettait à Jos Verstappen de prendre l’avantage pour de bon. L’ancien pilote de F1 remportait sa première grande victoire en Championnat de Belgique après avoir remporté plus tôt dans l’année le Rallye des Ardennes et, l’an dernier, l’East Belgian Rally. 

« Ce Spa Rally est vraiment un rallye compliqué avec beaucoup de virages en aveugle. La météo a encore compliqué les choses et nous devions affronter des pilotes fort expérimentés, comme Cédric Cherain, qui connait bien le coin. Nos ouvreurs, dont Gino Bux, ont vraiment fait de l’excellent boulot. Et avec Renaud Jamoul à ma droite, je pouvais vraiment compter sur le meilleur copilote possible. Cette victoire est très positive dans l’optique de la saison 2025, puisque mon objectif sera le titre en BRC », confirmait Jos Verstappen.

La deuxième place de Cédric Cherain lui suffisait pour remporter à 41 ans son premier titre de Champion de Belgique sur sa Hyundai i20 N Rally2, en compagnie de Damien Withers. Un titre décroché au terme d’un final haletant puisque l’équipe devait encore remplacer le différentiel avant l’ultime spéciale. « Notre stratégie a fonctionné. Samedi, je voulais démarrer le plus fort possible et cela a fonctionné. Nous avons toujours roulé en contrôlant, même si le parcours était très délicat. En dernière boucle, nous avons perdu pas mal de temps dans les épingles de Stoumont. Heureusement, le team a pu remplacer le différentiel. Ce titre est le couronnement d’années d’effort. Merci à tous ceux qui m’ont soutenu ! » 

Troisième du rallye et vainqueur de le Powerstage, Maxime Potty termine vice-champion : « Ma petite erreur m’a sans doute coûté le titre. Dimanche, avec de meilleurs réglages, j’ai attaqué fort. Nous sommes revenus à 18"4 de la deuxième place et d’un titre potentiel. »

Derrière les candidats au titre, John Wartique a hissé sa Skoda RS à une très belle quatrième place finale. Un très bon résultat après plusieurs mois d’absence. Bernhard ten Brinke terminait cinquième pour sa découverte du Spa Rally en guise de préparation à une campagne en WRC-2 sur sa Skoda : « J’ai vraiment savouré ce rallye, qui propose un parcours vraiment compliqué et technique, avec de nombreux virages en aveugle. C’était vraiment un sacré défi pour entamer ma collaboration avec mon nouveau copilote, Tom Woodburn. J’ai pu me rendre compte que ce n’était pas évident de gérer des notes en anglais sur une épreuve aussi rapide. » 

Pour ses débuts en Rally2, Tom Rensonnet s’offrait une belle sixième place à une petite seconde du Néerlandais. Le jeune pilote de 26 ans s’en contentait, surtout qu’il a bien progressé durant l’épreuve. Le Top 10 était complété par Charles Munster, qui entamait la dernière journée en étant malade, mais aussi Thibaut Mazuin, Romain Delhez, victorieux en RGT sur sa Porsche, et Roger Hodenius avec sa Skoda Fabia RS. 

Maxim Decock se montrait le plus rapide en Stellantis Motorsport Rally Cup et en Junior BRC, devant Tom Heindrichs, lauréat de la Stellantis Cup. En Clio Trophy, le nouveau champion Nard Ippen était battu par Thomas Martens, le benjamin du peloton. Leny Cols remportait le classement Junior dans le Trophy, ce qui lui permettra de disputer le Rallye Monte-Carlo 2025 en Renault Clio Rally3.

En Historic, Geoffroy Leyon s’est montré intouchable sur sa Ford Escort Mk1, s’imposant devant Guino Kenis.

(communiqué de presse)