RALLYE

73 équipages ont pris le départ ce matin à Saint-Trond pour la 28e édition du Rally van Haspengouw, la manche d’ouverture du Kroon-Oil Belgian Rally Championship 2026. Dans un plateau d’un niveau rarement atteint, les candidats à la victoire ne se comptaient pas sur les doigts d’une main. Toutefois, la pluie tombée dans la nuit de vendredi a entraîné une sélection précoce en tête, faisant de l’épreuve un duel entre trois pointures : le champion en titre Jos Verstappen, le vice-champion Cédric Cherain et Stéphane Lefebvre, champion de Belgique 2022 et ancien pilote officiel en Championnat du Monde.

La route commençait à sécher, mais la boue dans les cordes restait glissante et était projetée sur la trajectoire par les premières voitures. Ceux qui s’élançaient en tête avaient indéniablement un avantage. Jos Verstappen, qui ouvrait la route en tant que champion, signa le premier meilleur temps, suivi de Stéphane Lefebvre, qui avoua avoir démarré prudemment. Cédric Cherain, parti en deuxième position, avait opté pour des plus dur offrant moins de traction.

À partir de la deuxième spéciale, Lefebvre prit la tête du classement, puis Cédric Cherain réalisa un meilleur temps à Gelmen, une spéciale où la vitesse de pointe de sa Skoda lui permit de faire la différence. Toutefois, Lefebvre creusa l’écart de manière définitive lors de la quatrième spéciale, aidé par une petite sortie de route de Cherain. Jos Verstappen commettant à son tour une erreur peu après midi, perdant ainsi 12 secondes, Stéphane Lefebvre — navigué par un copilote huit fois champion de Belgique — put creuser un écart irréversible dans la deuxième boucle. Le pilote français géra son avance le samedi soir pour finalement décrocher sa deuxième victoire au Rally van Haspengouw. Le public l’a d’ailleurs élu « Driver of the Day ».

« Je dois cette victoire à notre excellente deuxième boucle. Lorsque les spéciales étaient un peu plus sèches, j’ai vraiment attaqué et j’ai pu creuser l’écart. C’est toujours un plaisir de rouler en Belgique, car l’ambiance y est fantastique. Il y avait à nouveau énormément de spectateurs le long des spéciales. Nous avons dû attaquer fort, car le niveau était encore très élevé, comme toujours en Belgique. Merci à Pieter Tsjoen qui m’a donné cette opportunité ! », a déclaré Stéphane Lefebvre.

Cédric Cherain savait que le Français n’était pas inscrit au championnat et ne pouvait donc marquer de points. Il s’est alors concentré sur la deuxième place — synonyme de maximum de points — et sur la Powerstage, qu’il a également remportée. « Je suis très content. Nous avons perdu le rallye lors de la première boucle à cause d’un mauvais choix de pneus, et nous terminons à seulement 12 secondes. Ensuite, j’ai creusé l’écart sur Jos à Halle-Booienhoven lorsqu’il s’est mis à pleuvoir soudainement. C’était très glissant et il fallait constamment chercher de la traction. Des conditions dans lesquelles je me sens comme un poisson dans l’eau. C’est une première belle victoire dans la lutte pour le titre face à Jos Verstappen », sourit Cédric Cherain.

Jos Verstappen termina troisième, mais à seulement 51 secondes. « C’était encore très serré, comme toujours en Belgique. Cette erreur, lorsque j’ai freiné trop tard pour un virage à droite à Kerkom et que je suis allé tout droit, m’a coûté du temps, et nous avons eu un petit problème avec la soupape pop-off. Mais nous avons été battus à la régulière. Cela signifie que nous devrons mieux préparer les choses la prochaine fois, et nous allons travailler là-dessus », a déclaré le champion en titre, combatif.

Maxime Potty finit quatrième, mais le pilote Citroën n’en était pas satisfait. « J’ai attaqué aussi fort que lorsque nous nous battions pour la victoire, mais cette fois nous n’étions pas proches du podium. Nous allons devoir analyser pourquoi cela n’a pas fonctionné », a‑t‑il expliqué.

Freddy Loix a démarré très prudemment avec Juliette Tsjoen, mais le quadruple champion de Belgique s’est finalement classé cinquième. « J’ai été surpris par la quantité de boue au début du rallye. Cela faisait peut-être dix ans que je n’avais plus roulé sur un parcours aussi boueux. Je manquais de rythme et de confiance. J’ai dû reconstruire le rythme, mais l’essentiel est que j’ai pris énormément de plaisir ! »

Bjorn Syx, longtemps en lutte pour le top 5, est sorti de la route l’après-midi à Gelmen. La sixième place est revenue à John Wartique, qui a profité du rythme acquis à Monte‑Carlo et en Suède pour se rapprocher du groupe de tête. Une erreur de freinage lors de la première boucle lui a cependant coûté un écart qu’il n’a plus réussi à combler. Les deux Hyundai du team BMA terminèrent 7e et 8e. Bastien Rouard s’est dit satisfait de ses temps après dix mois d’inactivité, et Thomas Martens réalisa un superbe scratch sous la pluie à Halle‑Booienhoven. Le Limbourgeois de 19 ans était donc satisfait, bien qu’il voie encore une marge de progression. « J’ai encore du mal à évaluer les bons points de freinage. J’y ai laissé beaucoup de temps, mais c’est une question d’expérience », a expliqué Martens.

Nicola Stampaert a été exclu pour excès de vitesse sur une liaison, et Steven Dolfen est sorti de la route avant de pouvoir repartir pour la boucle finale. La neuvième place est revenue au pilote local Jonas Langenakens, toujours rapide sur sa Mitsubishi, devant la Citroën d’Emile Breittmayer, qui a perdu beaucoup de temps surtout lors de la première boucle en raison de sa position de départ tardive.

Dans le Junior BRC, Emilien Allart a décroché sa première victoire. Dans la Stellantis Cup, Lander Depotter fut le plus rapide et Guino Kenis remporta la catégorie Historic avec sa BMW 325i.

(communiqué de presse)