Eindelijk gelukt! Na vorig jaar al heel dicht bij de Graal te zin geraakt, werd Eric van de Poele dit jaar met een vijfde overwinning de absolute zegerecordhouder in de Total 24 Hours of Spa. Eerdere zeges kwamen er in 1987 (BMW M3 CiBiEmme), 1998 (BMW 318i Juma), 2005 en 2006 (telkens met een Maserati MC12 van Vitaphone Racing). Onze landgenoot, die de huidige FIA-GT kampioenschapsleider Michael Bartels en Andrea Bertolini en de te duchten Fransman Stéphane Sarrazin als teammaats had, wist met deze bekroning de nederlaag van vorig jaar uit te wissen. In 2007 ging van de Poele in het zicht van de streep even de hort op, waardoor de zege aan de Corvette Phoenix Racing moest worden gelaten. Een nederlaag die nu definitief bij de slechte herinneringen kan worden opgeborgen…

“Wat een ongelooflijk team”, zuchtte de held van de dag, die zijn vijfde overwinning opdroeg aan de onlangs overleden Paul Frère. “Ik denk niet dat ik in de aanloop naar een dergelijke wedstrijd al zo een meticuleuze voorbereiding heb meegemaakt. Ik heb een grote bewondering voor mijn teammaat en teambaas Michael Bartels, die van dit project een meesterwerk heeft gemaakt. Voor het overige was dit een ontzettend harde wedstrijd, want zowel de strijd met onze concurrenten als met onze teammaats bleek heel zwaar, vooral omdat het circuit er door de fijne regen heel verraderlijk bij lag.”

Het succes van het Duitse team was volledig, want de twee bolides van Vitaphone Racing Team domineerden al sinds het eerste kwart van de race de eerste twee plaatsen. Uiteindelijk tekenden de Portugees Miguel Ramos, de Braziliaan Alexandre Negrao, de Italiaan Alessandro Pier Guidi en onze landgenoot Stéphane Lémeret voor de tweede stek, wat het succes van de Duitse MC12’s volledig maakte. Voor Maserati was het trouwens een uitstekende wedstrijd, want de machine van Ferté-Daoudi-Aucott finishte uiteindelijk als vierde, ondanks meerdere technische problemen.

De enige indringer in het succes van het merk met de drietand was de Aston Martin Gigawave van de Oostenrijker Philipp Peter, de Deen Allan Simonsen en de Britten Darren Turner en Andrew Thompson, die na licht contact in de loop van de nacht moesten tevreden zijn met de derde plaats. Toch kon ook niet worden ontkend dat de Britse bolide iets minder snel was dan de winnende Maserati’s.

De eerste vier uit de rangschikking hadden een ongelooflijke afvallingswedstrijd tussen de favorieten van de zestigste editie van de Ardense etmaalrace overleefd. Reed voor de start moest de Saleen Larbre Competition, houder van de pole positie, forfait geven omdat de Zwitser Steve Zacchia de bolide tijdens de warm-up had vernield. In de aanvangsfase van de wedstrijd was de Corvette SRT (donderdagavond tijdens een crash al zwaar beschadigd) de eerste auto op de lijst van de opgevers, ten gevolge van twee schuivers veroorzaakt door remproblemen. Bij het vallen van de nacht was het dan de Corvette Phoenix Racing nr. 5 van de Griek Margaritis die op de Raidillon in de bandenmuur belandde. De ex-DTM-rijder probeerde nog terug te keren naar de pitlane, maar voor hij daar aankwam stond zijn wagen al in lichterlaaie en was de opgave onvermijdelijk.

Wat later was het de beurt aan de Aston Martin Jetalliance nr. 33 van de Oostenrijker Karl Wendlinger om in Combes in de vangrail te belanden en er definitief tot stilstand te komen. Onderweg had de tollende bolide echter ook de Corvette Phoenix Racing van Mike Hezemans geraakt. Het nummer 6 verloor veel tijd door de nodige herstellingen, maar pas echt erg werd het op zondagochtend toen een defecte injectiepomp een spectaculaire brand veroorzaakte op het moment dat de wagen de pitstraat inreed. Tegen alle verwachtingen in kwam de Corvette een uur later opnieuw de baan op, om dan een kwartier later toch op te geven omdat de motor het bij het voorval te zwaar te verduren had gekregen.

Om volledig te zijn melden we nog dat de Saleen S7 van United4Belgium van onze landgenoten Kumpen-Longin-Mollekens-Bouvy wegens het verlies van de diffuser in de loop van de nacht de strijd had moeten staken, allicht het gevolg van een eerdere aanrijding met de Corvette nr. 5. De Lamborghini van Kox-Enge-Lammers-Rusinov tenslotte, die kwam als negende over de streep na tijdens de aanvangsfase voorin te hebben meegedraaid. Problemen met de elektronica, versnellingsbak en een uitstap in het decor deden de bolide nadien terugvallen in het klassement.

Omdat de tenoren uit de GT1 links en rechts naar de kant moesten, kon de snelste bolide uit de GT2-categorie uiteindelijk op een vijfde plaats algemeen finishen. De Ferrari F430 van de Italianen Matteo Malucelli, Paolo Ruberti, Davide Rigon en de Zwitser Joël Camathias was steeds in het leidende peloton te vinden, zonder ook maar één probleem te krijgen. Dit succes betekende de tweede opeenvolgende overwinning voor BMS Scuderia Italia, die vorig jaar reeds met een Porsche wist te winnen, en de tweede klassezege van een Ferrari F430 in de Ardense etmaalrace, na de overwinning van Salo-Aguas-Scheider in 2006. De Ferrari bleef uiteindelijk voor de Porsche 997 GT3 RS Prospeed Competition van de Fransman Emmanuel Collard, de Brit Richard Westbrook en de Duitser Marc Lieb. Dat trio had heel wat tijd verloren door foute bandenkeuzes en problemen met een schokdemper tijdens een van de vele regenbuien die de wedstrijd teisterden. Het GT2-podium werd vervolledigd door de Ferrari F430 AF Corse van Vilander-Bruni-Salo-Melo, die ’s nachts na problemen met de hydraulische krik en enkele foute bandenkeuzes de rol had moeten lossen.

Ook in de G3-klasse draaide het uit op een duel tussen de Porsche en de Ferrari’s, maar daar was het het team van Mülhner Motorsport dat zijn twee Porsches 997 GT3 Cup S naar de eerste twee plaatsen reed. De Duitsers Heinz Josef Bermes en Marc Basseng, de Canadees Mark Thomas en onze landgenoot Jean-François Hemroulle haalden het van hun teammaats Paul Van Splunteren, Ian Khan, Roeland Voerman en Duncan Huisman. De Ferrari F430 van de Fransen Barde, Jakubowski, Campbell en Zangarelli, uiteindelijk nog derde, had ’s nachts veel tijd verloren door een stukke aandrijfas. De Belgische Porsches van Heylen-Dermont-Loix-Lamot en Duval-Kelders-Kerkhove-Greisch vervolledigden de top-5.

De editie 2008 van de Total 24 Hours of Spa bleek met zijn vele regenbuien uiteindelijk nogal nefast voor de mechaniek. Nochtans, en ondanks de vele incidenten die er in de loop van de wedstrijd te noteren vielen, moesten de safety cars slechts twee keer uitrukken: om 21u42, na de brand op de Corvette van Margaritis en om 1u57, toen de Ferrari F430 nr. 51 (polesitter in GT2) van Christian Montanari in Blanchimont van de baan ging.