Afgelopen woensdag kon tijdens de testdag al even worden geproefd van het GT-festival dat van 28 juli tot 1 augustus geprogrammeerd staat op het circuit van Francorchamps. Op drie weken van de Total 24 Hours of Spa was het aperitief op het mooiste circuit ter wereld minstens drie sterren waard.

Een overvloed aan zon, droombolides en enkele van de beste endurance-rijders van de planeet. Dat waren de ingrediënten voor het menu van de Test Day, op 7 juli op de Ardense omloop.

Niet minder dan 32 GT-bolides maakten van deze test op ware grootte gebruik om zich opnieuw vertrouwd te maken met het zeven kilometer lange omloop.

“De omloop was beschikbaar van 9u tot 12u en van 13u tot 18u. De sessie werd maar gedurende 29 minuten onderbroken”, liet de wedstrijdleiding ons weten. “Ja, er zijn enkele auto’s in de grindbak beland, enkele gingen er zonder veel erg naast of hadden mechanische problemen, maar in het geheel genomen konden vele teams degelijk werk leveren in hun zoektocht naar de juiste afstellingen.”

En dat bleek. Voor de gelegenheid waren ook heel wat GT1’s, die tijdens het laatste weekend van juli hun manche van het FIA GT1 Wereldkampioenschap zullen afwerken, naar Francorchamps afgezakt. Van de zeven GT1’s die aanwezig waren was de Nissan GT-R GT1 van Swiss Racing Team, gedeeld door Wendlinger-Moser, het meest ijverig, met 108 ronden achter hun naam. Het was de Corvette C6R GT1 van Hennerici-Fässler die met 2 :18.118 de snelste tijd neerzette.

De deelnemers aan de Total 24 Hours of Spa maakten van de acht uur lange testsessie gebruik om hun referentiepunten in een – meestal nieuwe – GT te vinden en beetje bij beetje hun afstellingen te verfijnen.

“De tijden van deze woensdag waren niet echt een goede afspiegeling van tot wat deze auto’s in staat zijn”, aldus Vincent Vosse, de teambaas van WRT, die voor de gelegenheid opnieuw achter het stuur kruipt. “Het was dan ook niet de bedoeling dat we ons hier van onze snelste kant lieten zien, maar wel om onze Audi’s R8 GT3 aan het Ardense circuit aan te passen.”

Gelukkige rijders

Wat woensdag vooral opviel bij het bezoeken van de pitlane is dat de rijders er allemaal opgewekt bijliepen. Geen strikte timing, en dus tijd genoeg om van de gelegenheid te genieten:

“Ik ben helemaal uit de VS overgevlogen om aan deze Test Day deel te nemen”, vertelde Eddie Cheever, die de Audi R8 GT3 van United Autosports deelt met Mark Blundell. “De teameigenaar is een vriend van mij. Een uitnodiging voor een race in Francorchamps leg je niet naast je neer. Ik ben gek op deze glooiende piste. Ik ben hier om me te amuseren, maar eens in de race, weet ik dat het wedstrijdbeestje de kop zal opsteken. Wij gaan voor een podium!”

Stefan Johansson, aan de start met de andere Audi R8 GT3 van United Autosports, ging zelfs nog een stapje verder: “Als ik ergens aan de start sta, dan wil ik winnen. Hoewel dit hier niet echt een realistisch doel is. Toch bracht dit circuit me in het verleden al geluk, in 1988 wist ik de 1000 km van Spa te winnen.”

Frank Biela bleek al even enthousiast: “Mijn laatste deelname aan de 24 uur dateert van 1990. In 1998 reed ik mijn laatste wedstrijd in Spa. Hoe heb ik het zo lang zonder dit circuit kunnen uithouden?”, lachte hij.

Voor Stéphane Ortelli bestaat er geen twijfel over. “De 24 Uur van Le Mans mag dan wel de meest prestigieuze en de meest populaire wedstrijd zijn, de 24 Uur van Francorchamps is de moeilijkste uithoudingswedstrijd van allemaal. Gedurende een rijbeurt kan je geen enkel ogenblik rusten. En dan zwijg ik nog over de soms moeilijke weersomstandigheden.”

Romain Dumas herinnert zich nog een heel precieze wedstrijd. “In Spa 2003 won ik samen met Stéphane Ortelli mijn eerste 24 uurs-race. Ik ben uiteraard heel blij dat ik nog eens kan terugkeren naar dit circuit dat me al zoveel geluk bracht. En dat ik dat kan doen aan het stuur van een Porsche maakt het mij zoveel beter.”