Le test-day, ce mercredi, a permis d’entrevoir ce que sera le ‘festival GT’ programmé à Francorchamps du 28 juillet au 1er août prochains. À trois semaines des Total 24 Hours of Spa, les zakouski proposés sur le plus beau circuit du monde étaient dignes d’un trois étoiles, assurément.

Du soleil à profusion, des bolides de rêve et quelques-uns des meilleurs pilotes d’endurance de la planète. Ce sont les ingrédients qui ont composé le menu du test-day, ce 7 juillet, sur le toboggan ardennais.

Au total, pas moins de 32 GT ont profité de l’aubaine de cette séance d’essai grandeur nature pour retrouver leurs marques sur les 7 km du ruban spadois.

«La piste était disponible de 9h00 à 12h00 et de 13h00 à 18h00 et nous n’avons enregistré que 29 minutes d’interruption, faisait-on remarquer du côté de la Direction de course. Il y a bien eu quelques passages par les bacs à gravier, des sorties de piste sans gravité et l’une ou l’autre casse mécanique mais, dans l’ensemble, ce fut une journée très fructueuse dans la mise au point des voitures. »

En effet. Pour l’occasion, plusieurs GT1, qui se produiront chez nous dans le cadre du FIA GT1 World Championship le dernier week-end de juillet, ont profité de l’aubaine pour ‘attaquer’ le plus beau circuit du monde avec gourmandise. Des sept GT1 présentes, c’est la Nissan GT-R GT1 du Swiss Racing Team, partagée par Wendlinger-Moser, qui fut la plus assidue en piste avec 108 révolutions. Quant à la Corvette C6R GT1 de Hennerci-Fässler, elle signa le chrono le plus rapide en 2 :18.118.

Les concurrents engagés aux Total 24 Hours of Spa, eux, ont surtout tiré profit de ces 8 heures mises à leur disposition pour trouver leurs marques à bord d’une GT qu’ils découvraient et affiner, au fil des heures, ses réglages.

«Les chronos signés ce mercredi ne sont pas le reflet exact des performances des voitures, faisait remarquer Vincent Vosse, patron de WRT qui a repris le volant pour l’occasion. De toute façon, le but n’était pas de démontrer notre vélocité mais d’adapter nos Audi R8 GT3 aux exigences du tracé spadois. »

Des pilotes heureux

Ce qui frappait le plus, au gré des stands parcourus ce mercredi, c’était de voir la mine réjouie des pilotes. Dispensés du stress lié au timing serré, ils appréciaient ce moment privilégié :

«Je suis spécialement venu des Etats-Unis pour participer au test-day, racontait Eddie Cheever engagé sur l’Audi R8 GT3 de United Autosports qu’il partagera avec Mark Blundell. Le propriétaire du team est un ami. On ne refuse pas l’invitation à disputer une course à Francorchamps. J’adore cette piste faite de montées et de descentes. Je suis ici pour m’amuser mais, en course, je sais que l’esprit de compétition sera le plus fort. Nous viserons le podium ! »

Stefan Johansson, sur l’autre Audi R8 GT3 de United Autosports, annonçait plus clairement la couleur : «Quand je prends le départ d’une course, c’est pour la gagner. Même si ce n’est pas très réaliste dans ce cas. Ce circuit m’a souvent réussi par le passé : j’ai remporté les 1000 Km de Spa en 1988.»

Frank Biela n’était pas le moins enthousiaste : «Ma dernière participation aux 24 Heures remonte à 1990. Et c’est en 1998 que j’ai disputé ma dernière course à Spa. Comment ai-je pu passer tout ce temps sans rouler chez vous », souriait-il ?

Pour Stéphane Ortelli, il n’y a pas de doute : «Les 24 Heures du Mans représentent l’épreuve la plus prestigieuse, la plus populaire au monde mais les 24 Heures de Spa, c’est la course d’endurance la plus difficile, la plus exigeante. Pendant un relais, il n’y a pas moyen de relâcher son attention une seule seconde. Et je ne vous dis pas quand la météo s’en mêle. » Romain Dumas, de son côté, évoquait un souvenir précis : «C’est à Spa en 2003, et en compagnie de Stéphane Ortelli, notamment, que j’ai remporté ma première course de 24 Heures. Je suis évidemment ravi de revenir sur cette piste qui m’a souvent réussi. Et le fait d’y piloter une Porsche me plaît par-dessus tout. »