Ce week-end, le Geko Ypres Rally entame la trilogie des plus importants événements du sport automobile du pays. Dans le cadre prestigieux de la Grand-Place d’Ypres, la manche belge de l’Intercontinental Rally Challenge débute ce vendredi à 16h00. Une affiche exceptionnelle, des spectateurs par dizaines de milliers, de réelles chances qu’un de nos compatriotes s’impose… Que la fête commence !

Petit pays, grands événements. En l’espace de deux mois, nous allons pouvoir assister à l’une des manches les plus réputées du calendrier IRC, aux Total 24 Hours of Spa et au Grand Prix de Belgique de Formule 1.

Ce vendredi, c’est de compétition routière qu’il s’agit. Le Geko Ypres Rally 2010 réunit un plateau plus somptueux que jamais où la quantité des Super 2000 – 24 avant le début des vérifications techniques et administratives – rivalise avec la qualité et le palmarès de ceux qui les pilotent.

Deux constructeurs ont engagé leurs meilleurs représentants dans ce qui relève du duel le plus haletant de la saison : Peugeot, par l’intermédiaire de ses 207 musclées, et Skoda, par le biais de ses Fabia performantes, vont même aligner des Super 2000 plus abouties que jamais dans le Westhoek.

Deux autres marques, Proton avec ses Satria Neo et Ford, avec la Fiesta, tenteront de s’immiscer dans cette bagarre mais il est probable qu’elles n’auront droit qu’aux miettes du festin.

La liste des engagés comprend des noms prestigieux – pas moins de cinq pilotes classés FIA B – qu’il serait trop long d’énumérer. Mais on ne peut résister au plaisir d’évoquer la participation de Kris Meeke, champion IRC en titre et brillant vainqueur l’an dernier, Juho Hänninen, l’homme fort du moment, Chris Atkinson (il sera évidemment épaulé par notre expérimenté compatriote Stéphane Prévot), Toshi Arai (venu défendre les intérêts de Subaru au volant d’une Impreza STI), Jan Kopecky (la nouvelle version de la Skoda Fabia s’annonce redoutable), Stéphane Sarrazin (qui a troqué, l’espace d’un week-end, sa 908 HDI pour une 207 S 2000 plus appropriée sur les routes bosselées du Westhoek), Andreas Mikkelsen (l’espoir Norvégien s’aligne sur une Ford Fiesta), Alister McRae…

Espoirs de Brabançonne

Les Belges seront-ils prophètes en leur pays ? Nous avons de réelles chances de briller. Non seulement par l’intermédiaire de l’écurie Kronos qui est l’un des fers de lance de l’IRC mais aussi grâce à des pilotes particulièrement bien affûtés.

On pense évidemment à Freddy Loix qui, pour l’occasion, a rejoint Skoda Motorsport ; à Pieter Tsjoen dont le brevet d’invincibilité sur le territoire belge, cette saison, risque d’être malmené, à l’inoxydable Patrick Snijers, plus décidé que jamais à égaliser le record de cinq victoires de Freddy Loix, à Bernd Casier, régional de l’étape généralement bien inspiré par l’air du pays et aussi à Thierry Neuville, grand espoir de la compétition routière qui sera chargé de représenter les couleurs du RACB National Team sur une 207 Super 2000 alignée par Peugeot Belgique Luxembourg. Les Belges seront également très bien représentés en Groupe N et dans le duel entre Mitsubishi Lancer et Subaru Impreza, on devrait assister à une farouche résistance des nôtres (Alexandre Romain, Matthias Viaene, Stéphane Lhonnay, Jonas Langenakens, Vincent Verschueren, Melissa Debackere) face au Batave Jasper van den Heuvel, vainqueur de la catégorie l’an dernier. À voir également où se situeront le Japonais Arai, le Polonais Kajetanowicz et l’Ukrainien Protasov.

Du rythme Même si le parcours du Geko Ypres Rally est un peu moins compliqué à maîtriser que par le passé, il demeure l’une des épreuves de référence de l’Intercontinental Rally Challenge. La qualité de son organisation et la spécificité du tracé y ont largement contribué.

Le parcours est divisé en deux étapes qui comprennent 19 spéciales dont 10 sont différentes. Vendredi, les concurrents parcourront 6 secteurs, soit 99,32 km chronométrés alors que le lendemain, 13 spéciales (191,96 km chronométrés) sont au programme. Ce vendredi, le rallye démarre à 16h00 et se termine à 23h05. Samedi, il redémarrera à 10h20 et les pilotes rangeront leurs bolides dans le parc fermé final à 22h40.

Bien sûr, le Geko Ypres Rally sera également rehaussé d’une manche historique. Cette 18e édition du Ypres Historic Rally (powered by ConXion) a attiré de nombreux pilotes étrangers prestigieux (Bjorn Waldegaard sur une Mercedes 500 SLC, Jimmy McRae sur une Vauxhall Chevette HSR, notamment) mais Robert Droogmans (Ford Escort) et Marc Duez (Porsche 911) comptent bien leur mener la vie dure. Une course dans la course qui méritera, elle aussi, tous les encouragements.